兩千多年的傳承中，佛教既堅持了自己最基本的信仰和理念，同時又與不同地區(qū)、不同民族的文化磨合乃至融合，有了更多更新的發(fā)展，并且在世界所有的宗教中，佛教是為數(shù)不多的完全不依靠暴力，不倚仗權(quán)勢而獲得民眾信仰的宗教之一。那佛教是如何做到的呢？北京大學(xué)王邦維教授認為這與佛教“眾生平等”的觀念有密不可分的關(guān)系，他在《佛教觀念中的“眾生”與“民族”》一文中直言“眾生平等”是佛教最偉大、最重要、最有創(chuàng)造性的理論之一，王邦維教授同時認為這種觀念在當(dāng)今歷史發(fā)展的潮流中完全可以發(fā)揮更大的作用。
現(xiàn)代學(xué)術(shù)意義上理解的“民族”，是一個非常復(fù)雜的概念。
現(xiàn)代學(xué)術(shù)意義上理解的“民族”，是一個非常復(fù)雜的概念。從不同的角度出發(fā)，可以有不同的理解。有人種意義上的民族，也可以有地域意義上的民族，也可以有文化意義上的民族，也可以有宗教意義上的民族，其他方式，其他內(nèi)涵意義上的理解還有不少。
但這里講的民族沒有這么復(fù)雜。我們對“民族”一詞，如果作一般的理解，大致是指一定地域范圍內(nèi)，由歷史形成，人種、語言和文化各類特征相結(jié)合的族群，例如印度人、中國人等等。
這是首先需要說明的一點?，F(xiàn)代政治和文化意義上的民族以及國家，在近代才形成?，F(xiàn)代的民族和國家與古代的民族和國家當(dāng)然有聯(lián)系，但也有區(qū)別。我們的討論，既涉及到歷史，也不能不與現(xiàn)實有關(guān)。這是需要說明的第二點。至于“眾生”一詞，我們的理解則相對簡單。一切有情即是一切眾生?！氨娚币辉~，雖然不能說是佛教的發(fā)明，但在佛教的理念中，眾生被前所未有地放在重要的位置上進行考慮，則可以說是佛教理論中非常了不起的一部分。在歷史上其他的宗教中，我們很少能夠發(fā)現(xiàn)同樣的情況。
“眾生平等”是佛教最偉大、最重要、最有創(chuàng)造性的理論之一，也是佛教最基本的一種價值判斷。佛祖釋迦牟尼在創(chuàng)立佛教之初，就確定了這個原則。佛經(jīng)中講到“眾生”和“眾生平等”的地方很多，《出曜經(jīng)》、《法華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》中都有表述。
在印度的歷史上，佛教大概是最早提出眾生平等觀念的宗教。印度很早就存在種姓制度，釋迦牟尼在創(chuàng)立佛教之初，就反對種姓制度。佛教反對種姓制度的觀念基礎(chǔ)，就是眾生平等。大乘佛教出現(xiàn)以后，更加強調(diào)這一理念。兩千多年來，眾生平等理論的意義愈益彰顯，到今天已經(jīng)成為一種普世的價值。接受眾生平等觀念的，已經(jīng)不僅僅是佛教或者佛教徒。
但是人類文化發(fā)展的歷史上還有其他的問題，印度的問題也不僅僅在于種姓制度。佛教誕生于印度，從最初的意義上講，佛教在印度文化的背景下出現(xiàn)，是印度文化的一部分。印度很早就有了高度發(fā)展的文明。印度人有自己的文化區(qū)域包括中心區(qū)域，相對于中心區(qū)域以外的地區(qū)，印度人往往有自己的文化優(yōu)越感。出現(xiàn)這樣的情形并不奇怪。古代世界其他較早發(fā)展起來的文化與文明也常常有同樣的例子。
在印度的歷史上，佛教大概是最早提出眾生平等觀念的宗教。
在古代印度的地理概念中，印度分為東、西、南、北、中五個部分，稱為五印度，其中的中印度也往往稱為Madhyade§a，中國古代翻譯為“中國”，但這個“中國”是印度的“中國”，不是中國人的中國。印度的“中國”，古代曾經(jīng)是印度文化的中心區(qū)域。
佛教就誕生于印度的“中國”。與“中國”一名相對，與印度相鄰或印度以外的地區(qū)，印度人稱作“邊地”，“邊地”之人，稱為Mleccha，音譯為“彌梨車”或“篾戾車”。在一般印度人看來，“邊地”野蠻，尚未開化，“彌梨車”即野蠻未開化之民。這樣的看法，在佛經(jīng)中也有所體現(xiàn)。而且印度的佛教徒認為，邊地沒有佛教，因此不是好的轉(zhuǎn)生之處。
強調(diào)（印度的）“中國”文化的優(yōu)越，認為“邊地”和“彌梨車”不足道，顯然是印度傳統(tǒng)中的一種偏見。不過，在古代有這樣的偏見，上面講了，可以理解。在印度，即使是佛教徒，受到傳統(tǒng)的影響，因而有這樣的看法，也不奇怪。而且，這樣的情形在古代其實不限于印度。
但是，從佛教的角度講，這樣的偏見應(yīng)該而且能夠得到彌補或者糾正。天下眾生，出生在不同的地方，應(yīng)該平等，尤其是在聞佛學(xué)佛的機緣上，應(yīng)該有同樣的機會。佛經(jīng)中“佛為四天王說法”的故事，反映的就是這樣的觀念。
故事當(dāng)然只是故事，重要的是故事要傳達的理念，那就是：佛關(guān)懷眾生，要把佛法平等地轉(zhuǎn)達給一切眾生。佛教的道理只有一個，眾生雖有不同，但不管是誰，都有能力理解佛的教言，從佛的教言中獲得覺悟。
這樣的故事說明的是，歷史上的佛教在不同地域、不同民族中以“眾生平等”的理念傳達自己的教義?？紤]到印度的語言和文化歷史的背景，這是了不起的一種觀念和實踐。從這個意義上講，就超越了前面講到在“中國”與“邊地”、“彌梨車”區(qū)分的界限。佛教不僅是“中國”的宗教，也是“邊地”的宗教。佛教不分民族，是眾生的信仰。
民族問題在古代是大問題，到今天還是大問題。我們看今天的世界，許多問題，往往都與民族問題有關(guān)。各個民族之間，最重要的一點，就是平等。平等看待，平等相處，平等交往。既然眾生平等，民族怎么能不平等呢？如果接受佛教眾生平等的理念，就必須承認所有民族平等。但現(xiàn)實的問題當(dāng)然沒有這樣簡單。娑婆世界，蕓蕓眾生，境遇不同，因緣各異。歷史的原因，往往使一些人產(chǎn)生錯誤的認識。
世界上存在不同的民族。民族與民族之間，有種種差異。這種差異，在精神文化的層面，就是所謂的民族性。民族性與天下所有的事物一樣，既有正面的內(nèi)容，也有負面的內(nèi)容。很多時候民族性需要改造和進步。歷史上印度以“中國”為優(yōu)越，以“邊地”為低劣，表現(xiàn)出的是一種心態(tài)的偏見。心態(tài)的后面是民族性。佛教眾生平等的理念可以糾正這樣的偏見，消除這樣的妄執(zhí)，調(diào)適這樣的心態(tài)。但人們在類似問題認識中表現(xiàn)出的偏見或者說妄執(zhí)，往往不僅止于此，也不僅僅只是在印度，各種偏見或者說妄執(zhí)直至今天，也并未完全消除。認識到眾生平等、民族平等，有利于民族之間互相尊重，互相理解，也有利于解決民族之間的矛盾和爭執(zhí)。在釋迦牟尼之后的兩千多年，佛教眾生平等的理念，不僅有普世的價值，更有現(xiàn)實的意義。所謂“有佛法就有辦法”，這就是辦法之一。
（文稿與圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）